Ang napakalupit na panalo laban sa isang European team ay lalo pang nagpapalakas sa pagbabalik ng Gilas Pilipinas habang ito ay nagulat ang world No. 6 Latvia sa kanilang sariling bakuran sa FIBA Olympic Qualifying Tournament.
Naranasan ng Gilas Pilipinas ang pinakamasama sa mga nakalipas na taon kaya't tila isang sariwang hangin ang kanilang kamakailang tagumpay.
At ang napakalupit na panalo laban sa isang European team ay lalo pang nagpapalakas sa pagbabalik ng Nationals habang kanilang pinagtibay ang world No. 6 Latvia sa kanilang sariling bakuran sa pamamagitan ng isang 89-80 na kagulat-gulat na panalo sa FIBA Olympic Qualifying Tournament sa Riga.
Ang panalong ito ay naging unang tagumpay ng Pilipinas laban sa isang European squad sa opisyal na kompetisyon ng FIBA sa loob ng mahigit anim na dekada, mula nang sila ay magtagumpay ng 84-82 laban sa Spain sa 1960 Rome Olympics.
"Sa anumang pagkakataon na makakapaglaro ka sa internasyonal na arena at magtagumpay, ito ay napakalaking karangalan, hindi lamang para sa akin, kundi para sa lahat ng mga manlalaro at sa lahat ng mga tao sa ating bayan," sabi ni head coach Tim Cone.
"Tayo ay sobrang passionate sa larong ito, kaya para sa atin na magtagumpay sa pandaigdigang entablado ay tunay na may malaking kahulugan sa mga pangyayari sa ating bayan dahil ito ang matagal nating pinapangarap," dagdag pa niya.
Ang pagkakaroon ng panalo ay tila isang malayong ideya, lalo na laban sa Latvian side na pumang-5 sa nakaraang FIBA World Cup na co-hosted ng Pilipinas.
Dun, ginampanan ng Latvia ang papel ng isang giant slayer, pinabagsak ang mga powerhouse na France at Spain at malapit nang makapasok sa semifinals bago sila natalo ng dalawang puntos ng eventual champion Germany sa quarterfinals.
Ang Latvia rin ay nagmula sa isang kahanga-hangang panalo nang sila ay magbukas ng OQT na may 83-55 na panalo laban sa Georgia, isang koponang pinangunahan ng mga NBA players na sina Sandro Mamukelashvili ng San Antonio Spurs at Goga Bitadze ng Orlando Magic.
Ngunit binago ng mga Pilipino ang takbo ng laro, nagsimula sila ng magandang unang quarter at nagtagumpay na lampasan ang mainit na pagbalik ng Latvians sa ika-apat na quarter upang umakyat ng 1-0 sa Group A at umusad patungo sa crossover semifinals.
Si Justin Brownlee, na tumulong sa Pilipinas na muling makuha ang Southeast Asian Games title at manalo ng Asian Games crown para sa unang pagkakataon mula noong 1962 noong nakaraang taon, ay muli na namuno sa koponan na may 26 puntos, 9 rebounds, at 9 assists.
Ang mga starters na sina Kai Sotto (18 puntos), Dwight Ramos (12), June Mar Fajardo (11), at Chris Newsome (10) ay nagbigay din ng kanilang mga kontribusyon sa pag-score ng doble-digit.
"Ito ay isang malaking hakbang para sa atin na makalaban ang isang Latvia team sa kanilang tahanan at harap-harapan silang talunin," sabi ni Cone. "Ito ay kahanga-hanga para sa atin."
Ngunit ang trabaho ay malayo pa sa pagtatapos, na pinaiiral ni Cone sa kanyang mga manlalaro ang paniniwala na kaya nilang magtagumpay hanggang sa dulo habang ang Pilipinas ay nagsusumikap na tapusin ang dekada ng kawalan sa Olympic basketball mula pa noong sila ay huling lumahok sa 1972 Munich Games.
Naglalaro sa sunod-sunod na mga laro sa loob ng mas mababa sa 24 oras, nagsusumikap ang Gilas Pilipinas na magtala ng sweep sa Group A laban sa Georgia ng 8:30 pm ng Thursday, July 4 (Manila time).
"Hindi kami nandito para manalo lamang ng isang laro. Talagang nais naming subukan at makarating sa finals at tingnan kung ano ang mangyayari kapag nakarating kami sa finals," sabi ni Cone.